毛世来，1921年生于北京，祖籍山东掖县（今莱州市）。7岁入富连成社科班第五科“世”字班，先学小生、青衣、老生，后工花旦，兼演武旦。受业于萧长华、于连泉、萧连芳、王连平，艺宗于连泉。九岁就开始在“盛”字班大师哥面前唱开锣戏。他尊师敬友，刻苦练功，认真演戏，艺术造诣渐深。随之，他与李世芳二人成了富连成科班的台柱子。一九三六年，尚小云先生来富连成执教，认收毛世来为徒，并为他们排了十几出戏，如《娟娟》、《玉虎坠》、《金瓶女》、《昆仑剑侠》、《天河配》等等，都是由毛世来与李世芳合作主演。毛世来在科里经常演出的剧目还有《十三妹》、《双钉记》、《大劈棺》、《拾玉镯》、《锯大缸》及全部《穆桂英》等。在科班时即已享名，在《立新报》举办的“童伶”比赛中，毛世来与宋德珠、候玉兰、白玉薇被评选为“四大童旦”。随后，社会舆论认为李世芳、张君秋、毛世来、宋德珠能继“四大名旦”之后，堪称“四小名旦” 。是继刘盛莲之后富连成的当家花旦。19岁满师，组班和平社，转演于上海、天津、北京、山东等地。
一九三九年北京《立言报》接受读者建议，效仿二十年代评选“四大名旦”之举，主办了从青年新秀中评选“四小名旦”的活动。最后排列出李世芳、毛世来、张君秋、宋德珠为“四小名旦”。一九四零年，在广大观众的呼声中，《立新报》又约请李世芳、毛世来、张君秋、宋德珠合作，在北京“新新大剧院”（即现在的首都电影院）演出传统剧目《白蛇传》，他们分别饰演其中一折的白素贞。宋德珠演《水漫金山》，毛世来演《断桥》，李世芳演《产子·合钵》，张君秋演《祭塔》，他们珠联璧合，各展所长，演出效果轰动，从此他们即被誉称为“四小名旦”。
1949年组建和平京剧团。1958年由北京调长春任吉林省剧协主席、吉林省京剧团团长、吉林戏校校长等职，晚年在吉林戏曲学校从事教学工作。由他主演的《白蛇传》、《木兰从军》、《三休樊梨花》、《南界关》、《穆桂英大破洪州》等戏，受到观众的欢迎。后患偏瘫。最后，他以有生之年到吉林省戏曲学校任副校长、艺术顾问，教导京剧后辈人才直至终年。